やがて雄二は静かに問いかける。
「それで、そこへ行きたいと言うのか?」
雄二の声はいつもより低くかった。真剣な様子が伝わってくる。
雛は緊張し、拳に力を入れギュッと握った。「はい」
「駄目だ」即座に否定する雄二。
雛もそう返されることは予想していた。「なぜですか?
……と言ったところで、いつもの返事が返ってくるのはわかっています」 「わかっているのなら話は早い。あきらめなさい」 「嫌です」今度は雛が即座に返答する。
雄二もそれは想定内だった。「いい加減にしなさい。おまえは女なんだ、剣士にはなれない。
もしそこへ行ったとしても、受け入れてもらえない」 「それはこれから考えます。とにかく私は行きます」雛の頑固さに、とうとう雄二の怒りも頂点に達しようとしていた。
「雛! 許さん、私は断じて許さんからな!
おまえはもう十五だろう、いい加減聞き分けなさい。 もう結婚してもいい年頃だ。いずれ父さんがいい人を見つけてくるから、その人と結婚して女として幸せに生きなさい」一方的なその発言に、雛も黙っていられない。
「父さんはいつもそう、女だからって決めつけて。
私の人生は私が決める! 父さんのことは尊敬してるし、言っていることは正しいのかもしれない。でも、これだけは譲れないの! 私の夢を否定しないで! 私は弱き人々を守るために自分の力を使いたいの。それができないなら生きている意味なんてない。 父さんは私に死んだように生きろというの? そんな父さんなんて、嫌い!!」涙を浮かべた雛は、その場から逃げるように走り去る。
残された雄二は一人、項垂れるように俯いた。「雛……すまない、しかしおまえのためなんだ」
深いため息をつき、雄二は雛が去っていった方を見つめ、ゆっくりと目を伏せた。
その夜、雛は鏡の前で自分の姿を見つめていた。自慢の美しい髪。
月夜に照らされた黒髪は、いつもより数段艶めき美しく思える。若菜にも綺麗だと褒められたことがあり、唯一の自慢だった。
毎日手入れをかかさず、大切にしていた髪。男勝りな自分の、たった一つの女性らしさ。
雛は用意したハサミを手にした。
その刃を開き、髪の間へと差し込む。雛は目を閉じると、思い切ってその自慢の髪を切り落とした。
バサッと髪が落ちる音を聞き、雛は閉じていた目をさらにきつく閉じた。
何かに耐えるように、眉を寄せながら一心不乱に切り続ける。 そうしていなければ、途中で手が止まってしまいそうだったから。 髪を切り終わった雛は、事前に用意していた男性用の着物に着替える。部屋に飾ってあった父から受け継いだ刀を見つめ、一呼吸する。
気合を入れ、それを手に取った。この刀は、父から貰った一番の贈り物。
今まで大切に保管してきた。きっと、父は使ってほしいから渡したわけではないだろう。
「父さん、ごめん、使わせてもらうね……」
暗闇の中に小さな雛の声が響く。
ふと雛の頭の中に父の顔が頭をよぎった。今の雛の姿を父が見たら、とても悲しむだろう。
雛の胸は痛んだ。 しかし雛は、それ以上に自分の信念に従う道を選ぼうと決意していた。「父さん、ごめんなさい」
自分の部屋の机に手紙を置くと、雛は屋敷を飛び出した。
翌朝、雄二は昨日のことを謝り、仲直りがしたいと雛を待っていた。ところがいつもの時間になっても起きてこない雛が心配になり、部屋へと向かう。
「雛?」
部屋に雛の姿はなかった。
代わりに、机の上に一通の手紙が置かれていた。雄二は手紙を手に取り、それを読んでいく。
雛が男装し、昨日紙に記されてあった招集へ行くこと。もしも、そのことで雄二に迷惑がかかることがあれば、自分と縁を切ってほしいこと。
そして、手紙の最後にこう記してあった。『父さん、今まで大切に育ててくれてありがとう。期待に応えられず、このような娘であることをお許しください。愛しています、雛』
雄二はその手紙を握り締め、泣き崩れた。
戦いの中で命を落とすかもしれない、女だということで酷い目に遭うかもしれない。
二度と、もう会えないかもしれない……。もし、今自分が出て行き止めたとしても、雛はきっと同じことをまた繰り返す。
あの子を縛り付けることなんて、雄二にはできない。雛の覚悟がこれほどまでに強いことを、今さらながら雄二は気づき驚く。
そして、後悔に押しつぶされそうになった。しかし、今更悩んだところで後の祭りだ。雄二にできることはもう、天に祈ることだけだった。
どうか、雛が無事に帰ってきますように、ただそれだけ強く願い続けた。
雛たちは日々任務を遂行していく。 黒川からの指示に従い、伊藤が作戦を考え皆に伝える。 そして隊員たちが実行に移していく。 それの繰り返し。 黒川がこれから台頭するのに邪魔と思われる人物を、次々に暗殺していった。 しかし、一向に世の中がよくなっているようには思えず、日々民からの悲痛な叫びや嘆きが聞こえてくる。 雛は日に日に黒川への疑心が深まっていくのを感じていた。 ある日、雛は伊藤のもとへと向かった。 あのことを相談しようと心に決めていた。「失礼します」 「どうぞ」 伊藤の部屋へ雛が入ると、彼は書物に目を落としていた。「少しだけ待ってくれるか」 そう言われ、雛は座りしばし待つことに。 しばらくすると、伊藤が雛の方へ向き直った。「待たせたな」 いつも通りの優しい伊藤の笑顔。 雛は怯む心を叱咤して、意を決して話し出した。「伊藤さん、私たちのしていることは正しいのでしょうか。 黒川様のお考えは私にはわかりかねますが、このまま命令に従っていても、この国はよくならないような気がするのです」 伊藤は雛の言葉を聞き、しばらく黙り込む。「私も最近そのことで悩んでいたところだ。 黒川様のことは尊敬している。 ――しかし、最近の黒川様がされていることには、何か違和感を感じていた」 「人々は今も苦しんでいます。できるだけ早いご決断を」 雛が真剣な眼差しを伊藤に向けると、伊藤は深く頷き返した。「……そうだな。一度黒川様のことを探ってみる。 もう少しだけ待っていてくれるか」 伊藤は苦しそうに表情を歪める。 今まで尊敬し、従ってきた相手を疑うのは心苦しいだろう。 その深刻そうな表情に、雛はこれ以上何も言えず、一礼し立ち去った。 伊藤の部屋から出てきた雛の様子を、物影に隠れ、睨みつけている人物が一人。
宇随は雛の瞳に吸い込まれるように、ゆっくりと顔を近づけていく。「おい!」 突然の声に驚き、宇随は我に返り、動きが止まった。「おまえら、こんなところで何してるんだ!」 神威が急ぎ足でこちらへ向かってくるのが見える。 その表情はなぜか怒っている? ように感じられた。「あれ? 俺……」 宇随は素早く目を瞬かせながら、何かつぶやいている。 宇随がいったい何をしようとしていたのか、雛にはその意図がわからなかった。 それよりも、神威がなぜここにいるのかの方が気になった。「神威さん、どうしたんですか?」 雛が不思議そうに尋ねると、神威は視線を逸らして話し出す。「水が飲みたくて……起きたら、おまえら二人とも布団にいないから、心配で探してたんだ」 「あ、そっか。ごめんなさい、心配かけて。 私がいけないんです。宇随さんは私を心配して探しにきてくれたんです。 皆さんにこんなに心配かけてしまって、私は駄目ですね」 申し訳なさそうにする雛を、神威が優しく諭す。「もういい。体が冷えるといけないから、もう寝なさい」 「……はい」 二人にお礼を言うと、雛は素直にその場から立ち去っていった。 神威と二人きりになった宇随は、妙に居心地の悪さを感じ、さっさとその場を去ろうとする。「さて、俺もそろそろ寝ようかなー」 宇随が立ち上がり、そっと歩き出した。「おい」 神威の低い声が宇随の耳に届いた。「は、はい!」 宇随は恐る恐る、ゆっくりと神威の方へ振り返る。 神威はわずかに下を向いており、表情が読めなかった。「おまえ……さっき斎藤に何しようとしてた?」 「え? えーと、あんまり覚えてなくて。意識が飛んでたというか……」 宇随が口を濁していると、神威が宇随の目の前に立ち睨んでくる。「変なことしようと、してないだろうな?」
皆が寝静まり、夜の静寂に包まれた頃。 神威のことが気になって眠れない雛は、一人縁側で夜空を眺めていた。 大きなため息が、雛の口からこぼれた。 そのとき、雛の肩に羽織がそっとかけられる。「どうした? 眠れないのか」 優しい笑みを浮かべた宇随が、雛の隣にそっと腰を下ろす。「宇随さん……ありがとう」 雛が小さく微笑み、お礼を言う。 照れくさそう笑った宇随は夜空を見上げた。「星が、綺麗だな」 しばらく二人は夜空を眺めていた。 いつもはよく喋る宇随も、その時はなぜか静かだった。「俺さ……孤児だったんだ」 急に宇随がぽつりとつぶやいた。 突然の告白に驚いた雛は、宇随を大きな目で見つめる。 宇随は夜空を眺めながら、懐かしそうに目を細めた。「でも、俺は恵まれてた……今の家族が拾って育ててくれたんだ。 父親は農民で、そんなに裕福でもなかったし、金に困ってた。子どもを拾って育てる余裕なんてないだろうに、自分の子と同じように愛してくれたよ。 本当に感謝してる。 だから俺が一旗上げて、家族に恩返ししたいんだ。 もちろん俺だって、それが世のため人のためになるなら、それに越したことはねぇって思う。 こんな俺でも役に立てるんだって、嬉しいしさ」 宇随は照れくさそうにはにかんだ。 なぜ彼がこのような話を始めたのか、意図はわからなかった。 しかし、こんな大切な話をしてくれるということは、信頼されているのだ。と思うと、雛は嬉しかった。 雛は静かに、宇随の話に耳を傾けた。「俺、バカだからうまく言えないけどさ――おまえはすごい奴だと思ってる。 雛のその力を、悪いことに使えば世界は悪くなるし、良いことに使えば世界はきっとよくなる。 おまえがその力を使うことによって、きっと助かってる奴が絶対にいると思う。 苦しみや悲しみから解放される奴が、これからもおまえを待ってる」 宇随は真剣な
舞と呼ばれた女性は、おしとやかな足取りでゆっくりと神威の側へ歩いてくる。 そして神威の前に立つと、可愛い笑みを向けた。「神威様にお会いしたくて……。 屋敷を訪ねたら不在でしたので、仕方なく町を散策していましたの。 そしたら、あなたをお見掛けして」 「言ってくだされば、私から会いに行きましたのに」 「いえ、あなたの邪魔になりたくないもの」 会話の内容と二人の雰囲気、そして舞の神威を見つめる瞳。 これだけ揃えば、雛にだってわかる。 二人は恋人同士なのだと。 雛はなんとなく居心地が悪くて、どうしたものかと下を向いていた。 すると、雛に気づいた舞が神威にそっと耳打ちする。「あの……あの方は?」 舞の視線の先に、雛がいることを感じ取った神威は、雛を一瞥してから舞に微笑みかけた。「ああ、彼は私と同じ隊の者です」 「男性……なの?」 舞が雛を上から下まで舐めるように見た。 同性からだと、女性だと見破られてしまう恐れがある。女性の感は計り知れない。 そう思い立った雛は、慌てて舞の方に駆け寄り挨拶した。「は、はじめまして。斎藤雛と申します」 「雛? 女性みたいな名前ね」 雛はしまった、と思ったがもう遅かった。 余計に事態を悪化させてしまったかもしれない。 すかさず神威が助け船を出す。「舞さん、名前など関係ないですよ。 彼の剣の腕前は、隊一です。そんな女性がいると思いますか?」 「まあ、あなたより強いの?」 舞がすごく驚いた表情で雛を見つめている。 神威が慈しむような眼差しを雛に向け、静かに答えた。「そうですね……たぶん」 「まあ、それはすごい! 斎藤さん、お強いのね」 舞が雛に微笑みかける。 雛は神威の機転に感謝しつつ、複雑な心境で舞の笑顔に応えたのだった。 神威と舞が二人きりで話している姿を、雛は遠
雛は神威と共に町を散策し、買い物したり美味しいものを食べ、一日を満喫した。 一日の終わりに、二人は夕日が見える川岸に辿り着く。 そこへ座り、景色を堪能しながら、のんびりと過ごした。「あー楽しかった! 一日があっという間でした」 雛が笑顔を向けると神威は優しく微笑む。 不思議だ。 彼といると雛は自然体でいられた。 本来の自分に戻れる気がする。 暗殺部隊のリーダーではなく、平凡な一人の人間に。 偽りの男の雛ではなく、ごく普通の女の雛に――。「よかった」 神威が夕日を見つめながらつぶやいた。「何がですか?」 「君の笑顔が見られたから」 雛はその言葉に驚き、神威を見つめる。 夕陽に輝く横顔が眩しくて、思わず見惚れてしまった。 振り返った神威の瞳に吸い寄せられるように、雛は視線が離せなくなった。「あの一件以来、君は笑わなくなってしまった。 俺は悔やんだよ、あの時止めておけばよかたって。 ……もしも、君の負担が大きいなら、隊を抜けた方がいい。 君のやりたいことなら、別の形で成せばいいんだ。他にいくらでも方法はある」 神威の心配する気持ちが痛いほど伝わってきて、雛の目頭は熱くなった。「心配していただき、ありがとうございます。でも、私は大丈夫です。 人々が困っているのに何もできないなんて、そんなのは絶対に嫌なんです。 私にできることがあるならやりたい。 それがたとえ茨の道だったとしても……いつか平和な世の中で、皆が笑って暮らせる時代がくるなら、私はこの身を捧げます」 雛は自分の今の気持ちを正直に打ち明け、神威に微笑んだ。「……それに、今日神威さんとご一緒できて、なんだか元気になりました! やっぱり神威さんはすごい人です」 とびきりの笑顔を向ける雛を、複雑そうな表情で神威は見つめた。 そして何か言おうと神威が口を開いた、そのとき、「神威様?」
雛たちの手によって大名は葬られた。 黒川は自分の領土と平行し、亡くなった大名が所有していた土地の大名となった。 これで黒川の統治する領土は格段に広まったことになる。 雛たちに大名暗殺を命じた黒川は、その領地で先に後ろ盾をつくっていた。 大名が死んだのち、自分が大名の座につけるように先に手を回していたのだった。 その日、神威は雛のもとへ向かっていた。 大名を殺したあの日。 血だらけの刀を手に戻ってきた雛を見て、神威の胸はひどく痛んだ。 覚悟はしていた、こうなることもわかっていた。 しかし、実際目の当たりにすると、神威の胸は締め付けられた。 あんなに心優しい雛が人を殺める。 それは、彼女にとってどんなに辛く苦しいことだったろう。どれだけ葛藤しただろう。 あの日、雛は屋敷へ戻った後、伊藤に報告するとそのまま何事もなかったように姿を消した。 何も言わず、感情も出さず、ただすべてを淡々とこなしていることが、余計に神威の心をざわつかせた。 雛は感情を殺している。 自分を殺し、任務を遂行することだけに集中しているように見えた。 こんなことが続けば雛の心が壊れてしまう。 こんなことになるんだったら、止めておくべきだったかもしれない。 雛が決めたことだ、彼女の志を邪魔してはいけないと思い、見守ったのが間違いだったのだろうか。 考え事をしている神威の目に、雛の姿が飛び込んできた。 そちらへ足を踏み出そうとした神威だったが、やめた。 その隣には、宇随の姿があった。 神威は物陰に隠れ、二人の様子を観察することにした。 「なあ、雛……胸を張れ! おまえは人に誇れる立派なことをしたんだ」 宇随が必死に話しかけるが、雛はただ何も言わず、空虚な瞳を向け続けている。「あの大名は悪党だったんだ。 民から多くの税を巻き上げ、自分だけが贅沢してた。身分制度を強化し、貧富の差を大きくしようともして